ガールズケイリンとしては今年最初のＧⅠ「オールガールズクラシック」が、４月24～26日に松戸競輪場で行われた。佐藤水菜がＧⅠ６連覇を達成して「絶対女王」の名をほしいままにした大会。もちろん佐藤の圧倒的強さを再認識した大会だったが、個人的には〝前座〟として同時開催されたガールズＢの半田水晶（みずき、28＝茨城・128期）の強さも印象に残った。

　先行力を武器に売り出し中のデビュー２年目。既に優勝は８回も経験している逸材だ。初日予選は打鐘から仕掛けて後続をちぎり、２着に８車身差の完勝。半田は「なるべく早めに、緩んだタイミングで行こうと思っていた。後続と車間があるのは分かっていたけど、ペースに落とすことなく力を出し切るよう心がけた」と話した。２日目も打鐘発進。林真奈美にマークされたため着差こそ１車身だったが、最後まで差される感じはなかった。林が「半田さんの強さを間近で感じました」と振り返ったほどの強さだった。

　決勝は打鐘前からスパート。神戸暖稀羽がマークしたが１車身½振り切った。半田は「車番（７番車）的にも後方になると思っていた。３日間で１番早く仕掛けました。しっかり自分のレースをして完全優勝できて良かった。たくさんのお客さんの前で走れて、改めてＧⅠの舞台で戦いたいと思いました」と最高峰の戦いに刺激を受けた様子。「先輩方の姿が格好良かった。自分にない強さを感じました。互角に戦えるように脚をつけていきたいと思いました」と先を見据えた。

　次のＧⅠパールＣ（６月16～18日、岸和田）には参戦予定。初のＧⅠ出場になる。「どれだけ通用するか楽しみ。アップの仕方や整備のやり方を学びたい」。フレッシュな旋風を巻き起こしてくれることだろう。

　◇鈴木　智憲（すずき・とものり）1967年9月生まれ。愛知県出身の58歳。92年スポニチ入社。97年から2年間競輪記者を経験。当時は神山雄一郎、吉岡稔真が東西の横綱として君臨していた。24年4月に26年ぶりに現場復帰。